В современном понимании прогноз погоды представляет собой описание ожидаемого состояния атмосферы в определенный момент или период времени для определенного района. Вследствие большой изменчивости метеорологических величин в пространстве и во времени конкретное значение любой указанной в прогнозе величины следует рассматривать как наиболее вероятное значение, которое данная величина может иметь в период действия прогноза. Время возникновения какого-либо явления следует также понимать как наиболее вероятный период. Такое определение прогноза погоды принято Всемирной метеорологической организацией (ВМО). Конкретные требования к точности прогноза, перечню прогнозируемых величин и явлений разрабатываются пользователями прогнозов совместно с метеорологами.

В зависимости от требований и описание ожидаемого состояния атмосферы может быть разным, более общим или более детальным, с указанием метеорологических величин, необходимых для принятия того или иного решения. При разработке таких требований важно учитывать возможности прогнозирования на данном этапе развития науки и технологии, чтобы требования не были заранее невыполнимыми.

Существует различные классификация прогнозов: в зависимости их заблаговременности (такая классификация, принятая ВМО, приведена в таблице 4), по назначению, по принципу разработки, по форме представления.

Согласно принятой в ВМО классификации различают несколько категорий прогнозов погоды – от сверхкраткосрочных прогнозов на несколько часов вперед (как правило, это прогнозы опасных явлений с коротким жизненным циклом – гроз, града, шквалов, снежных зарядов и т.д.) до долгосрочных метеорологических прогнозов (на сезон и более). Последние уже относятся к категории прогнозов короткопериодных климатических изменений. Сфера деятельности Гидрометцентра России охватывает весь спектр таких прогнозов.

Таблица 4 – Классификация метеорологических прогнозов в зависимости от их заблаговременности